拾级而上，偶而抬头远眺，整个忠烈祠，从走道、阶蹬、庭苑，到建筑的纪念堂、牌坊等，均由清一色的花岗岩砌成，沿中轴线逐级递升，在蒙蒙的暮色下，更显气势恢弘、庄严典雅。石阶分9层，共276级，据说那是为了纪念第九战区和第六战区阵亡的276位中高级军官而专门安排的。
四周的山头上，共有13座大型烈士陵墓，安葬了抗日阵亡的国民党第九战区和第六战区将士。其中最大的一座坟中，有原国民党第37军10师在湘北阵亡的2728名将士。当年，日寇南侵，国民政府先后以湖南省主席兼第九战区司令长官张治中、陈诚和薜岳为首，三湘子弟，首战湘北，三战长沙，再战常德，现在又实施长衡会战。七年来，若不是长眠于地下的民族英烈舍生忘死，浴血奋战，民族、国家绝无幸免之理。
享堂神殿，是忠烈祠最主要的建筑，位于石阶尽处，飞檐翘角，石墙碧瓦，气势宏伟。正门上是蒋介石亲笔书写的“忠烈祠”烫金匾额，其中“烈”字下面少了一点。据载，忠烈祠始建于1939年，当时，广州和武汉相继失守，处于大后方的湖南省战略地位异常重要起来，成为武汉之后的又一处抗战大本营。
南岳衡山素有“五岳独秀”之誉，公路铁路水路交通异常便利。由国民政府军事委员长蒋介石亲自主持召开了“第一次南岳军事会议”，当时还邀请了中共中央副主席周恩来和八路军参谋长叶剑英。两党以民族大义为重，携手抗日。在这个会议上，许多将领提到阵亡官兵多“暴尸战场”，不能掩埋，言者伤心，听者敛容。蒋介石听后对此深感沉痛，会后把湖南省主席陈诚和第九战区司令长官薜岳两位叫来，郑重安排了修公墓的事。后陈诚调任四川省主席，而薜岳兼任湖南省政府主席，所以营建公墓的事基本上由薜岳在主持。
开工以来战事频鼐激烈，修建工作时断时续，至1943年6月全部竣工时，以身殉国的民族英烈已是不计其数，其中仅少将以上的高级将官就有35名之多。蒋介石作为抗战最高指挥官，题写匾额时，思及此情此景，将“烈”字刻意少写一点，寓以“烈士少一点，胜利快一点”之意。古语说，“时穷节乃现，危难出英雄”，英雄辈出的时候，也正是生灵涂炭，民不聊生之时。抗战早日结束，战士解甲，铸剑为犁，应是四亿亿国民的心声吧！
享堂内呈“十”字形，可容500人，大厅靠后墙正中为祭台。台后竖立巨碑，上刻“抗日阵亡将士总神位”。1943年7月7日，抗战六周年纪念日，第九战区司令长官薛岳主持落成大典，在忠烈神位前恭读祭文：“抗战以来，各忠烈将士，即日入祠，岁时奉祀”，并定每年7月7日为公祭日。后来抗战胜利了，国民政府更是于1947年颁布了《春秋二季致祭阵亡将士办法》，明确规定：每年3月29日为春祭，9月30日为秋祭。薜岳还题写享堂碑文：“恭立忠烈祠，以怀忠烈神，我怀忠烈魂，誓继忠烈神。”
总神位四周，散布抗日以来22次著名战役中阵亡的将士神位石碑。沉沉暮色下，显得异常灰暗。享堂内异常冷清，天地间仿佛只剩下这一块块冰冷的大理石碑，傲然挺立，一如当年抗日将士毅然承担起民族国运的笔直脊梁。细数之下，享堂内共有24块石碑，48篇碑文，除却11块纪念祷文外，其余37块皆是我中华英烈、民族长城之灵位。其中殉国时职位最高的是第5战区右翼兵团总司令兼33集团军司令张自忠、第36集团军总司令兼47军军长李家钰，两人都是陆军中将。此外的35名英烈，殉国时军衔为中将的还有11名，少将22名，上校2名。
英烈的舍身为国，战事的凄厉壮烈，于碑文记载中可见一二。第九战区中将军法执行总监章亮基，1941年在江西宜春阵亡，可见战状之险，牺牲之众，连非战斗秩列的高级将官亦不能例外。第3军第12师师长寸性奇少将，夏县自杀殉国，“不成功、则成仁”，这六个字放在抗日战场上，确能摧人泪下。37名英烈中，黄埔陆军军官学校毕业，所谓蒋介石嫡系的，共有7名，略高于保定陆军军官学校毕业的6名据首位，其中副军职1名，正师职3名，可见不分中央地方，嫡系杂牌，一体抗日，并非虚言。
石碑上不但有较详细的记载，而且有清晰的肖像，每张脸庞，无不是坚毅、英武，透着年轻。统计起来，殉国时年龄超过50岁的，只有唐淮源中将、李家钰中将，而最年轻的方叔洪中将，殉国之时为第51军114师师长，年仅27岁（一说为31岁）。其中40岁以下，有18名之多，倚门望归的娇妻幼子、伸手可及的大好前景，竟都挡不住“民族国家”四字的招唤，压制不了胸中那股血性的沸腾，慨然上阵，英勇殉国。
方先觉正待问：“孙师长，你带我到这里来干什么？”猛一回头，孙明谨却一下子不见了。前面是一片黑漆漆的深不可测的深渊……
“孙师长，孙师长……”方先觉喊着，不停地喊着，心里那个急啊。很想拔腿就去追，可是，一时竟然四肢无力，动弹不得。正着急间，猛然醒来，惊出一身冷汗来，原来是恶梦一个。
“军座，军座，你醒醒，醒醒……”在卫士、副官们的呼唤声里，方先觉惊魂未定，虚汗淋漓地回到现实世界里，已是掌灯时分。烛光摇曳中，众人忙问其故，方先觉不想详说，只是含含糊糊地说：“做了一个梦，梦见了预备第10师原师长孙明谨将军了！”
众人亦大惊，这个时候梦见已故战友，不知是凶是吉啊！难道是我们第10军的气数已尽，这番在劫难逃了？